Małże to zwierzęta należące do mięczaków. Zamieszkują one środowiska wodne, przy czym w rachubę wchodzą tutaj zarówno wody słodkie, jak i morskie. Małże odznaczają się muszlami, które mogą mieć bardzo zróżnicowaną długość – równie dobrze może być to zatem kilka centymetrów, co i przeszło metr. Muszle, które posiadają te zwierzęta składają się zawsze z trzech warstw, a mianowicie z zewnętrznej (czyli konchiolinowej), środkowej (czyli porcelanowej) oraz wewnętrznej (czyli perłowej). Małże to zwierzęta bardzo pożyteczne dla wszystkich zbiorników wodnych, w których żyją – a to dzięki temu, że filtrują wodę, dzięki czemu zostaje ona oczyszczana. W ciągu jednej zaledwie godziny zwierzęta te są w stanie przefiltrować półtora litra wody. Przydatne są także i z tego powodu, że są one pokarmem dla szeregu innych organizmów – w tym także i dla człowieka, chociaż z ludzkiego punktu widzenia nie wszystkie gatunki małży nadają się do jedzenia. Do tego trzeba też wspomnieć o umiejętności wytwarzania przez te zwierzęta pereł.
